Орден Иисуса был основан Игнатием Лойолой как духовное братство людей, стремящихся к распространению влияния римской католической церкви. Изначально он не имел официального статуса и назывался не орденом, а обществом. Его основателям пришлось приложить немало усилий для признания своей необходимости в глазах Папы, служение интересам которого и было главной задачей иезуитов. До этого момента члены общества Иисуса даже подвергались определенным гонениям, так как их деятельность казалась местным церковным властям не лишенной некоторой подозрительности.

Основной сущностью Ордена Иезуитов была строжайшая иерархичность. Принцип подчинения младшего (по званию, должности и т.п.) старшему носил абсолютный характер. Даже если младшему, получившему приказ старшего, казалось, что этот приказ идет в разрез с требованиями религии, веры, совести, он (младший) все равно должен был его (полученный от старшего приказ) беспрекословно и точно выполнить. Вступая в Орден Иисуса, таким образом, всякий неофит навсегда оставлял свою волю и совесть за порогом этой организации. Во главе Ордена стоял магистр, подчиняющийся лишь Папе, а сам Орден был разделен на региональные управления, главы которых подчинялись магистру, минуя какие бы то ни было местные духовные органы (епископаты).

Вся деятельность иезуитов была направлена на расширение влияния римской католической церкви в Европе (борьба с протестантами) и колониях (как восточных, так и западных) европейских держав (Британия, Голландия и др.). На некоторое время Ордену удалось проникнуть даже в Поднебесную. Успех иезуитов определялся тем, что отбор кандидатов на вступление в Орден был очень жестким, и в его ряды отбирались наиболее образованные и в совершенстве владеющие риторикой люди. Выдающиеся личные качества иезуитов позволяли им без особого труда побеждать на всевозможных публичных диспутах и добиваться влияния на владетельных персон в различных странах. Одним из важнейших каналов политического влияния иезуитов было то обстоятельство, что члены этого Ордена состояли духовниками многих монархов и герцогов Европы. Им также часто поручалось воспитание наследных принцев и отпрысков другой знати, что обеспечивало иезуитам возможность с детства внушать будущим правителям идеи, необходимые Ордену.